La Universidad de Chicago concluyó que quienes sobrevivieron a la peste negra que se abatió principalmente en Europa entre 1346 y 1350, y mató a cerca de un tercio de la población, generaron una "variante genética" que modificó su sistema inmunológico.
La peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, se extendió por Europa, Oriente Medio y el norte de África entre 1346 y 1350 y provocó la muerte de más del 30% de la población de la época. Luego se descubrió que dicha bacteria era transportada por ratas, que circulaban en las grandes ciudades.
Se indicó que en los brotes de los 400 años siguientes, las tasas de mortalidad disminuyeron, lo que pudo deberse a "una adaptación genética humana a la bacteria", como apuntan los científicos de Chicago, en un estudio publicado en Nature.
Te puede interesar...
Luis Barreiro, coautor del estudio, observó que “nos propusimos la hipótesis de que las personas que sobrevivieron a esta pandemia tenían variantes genéticas que aumentaban su protección al virus”.
El desarrollo de la investigación
Para explorar la evolución de la variación genética, los científicos examinaron muestras de ADN antiguo de los huesos de más de 200 individuos de Londres y Dinamarca que murieron antes, durante y después de que la peste acabara con el 50% de la población europea a finales de la década de 1340.
Mediante la secuenciación selectiva de un conjunto de 300 genes relacionados con la inmunidad, identificaron cuatro de ellos que, dependiendo de la variante, protegían o aumentaban la susceptibilidad de una personas pudiese contagiarse de la bacteria Yersinia pestis.
En concreto, el equipo descubrió que contar con dos copias de una variante específica del gen ERAP2 estaba fuertemente asociado con la supervivencia a la peste. Los que sobrevivieron a la pandemia transmitieron esa variante genética funcional, denominada rs2549794, a su descendencia.
“Cuando un macrófago se encuentra con una bacteria, la corta en trozos para presentarlos a otras células inmunitarias señalando que hay una infección. “Tener la versión funcional del gen, parece crear una ventaja, probablemente al mejorar la capacidad de nuestro sistema inmunitario para detectar al patógeno”, explicó Barreiro.
Según estimaciones hechas por la agencia científica, poseer dos copias de la variante rs2549794 habría hecho que una persona tuviera un 40% más de probabilidades de sobrevivir a la peste negra que los que tenían dos copias de la variante no funcional.
¿Cuál fue la cura de la peste negra?
Aunque en el periodo de la Edad Media no existió una cura específica, los métodos más efectivos para combatirla fueron las medidas fitosanitarias como la cal viva, el fuego y un mejor saneamiento. Fueron iniciativas pioneras en su época y contrarias al contexto social predominante de la época.