Sus creadores, Kevin Systrom y Mike Krieger, idearon la aplicación mientras estudiaban en la Universidad de Stanford y la lanzaron el 6 de octubre de 2010. Se trataba de una red social dedicada únicamente a compartir fotos que contaba con filtros para mejorar la luz y el contraste, los colores.
Dos años más tarde, la aplicación fue comprada por Facebook y se convirtió en la plataforma en la que cada uno se muestra a través de "selfies". Systrom y Krieger eran dos estadounidenses veinteañero y se convirtieron en multimillonarios. Siguieron al mando de la aplicación hasta 2018.
La primera foto en la historia de Instagram fue la del perro golden retriever de Systrom. Éste se encontraba de viaje en México y mientras trabajaba en otros proyectos probó la aplicación. En la imagen también se puede ver un pie de la novia del creador.
La primera foto en toda la historia fue posteada con un filtro llamado X-PRO2, acompañada de un pie de foto con la leyenda "test".